Ce a fost mai intai, Ninja sau Shinobi (忍者 sau 忍び)? De fapt este acelasi lucru, dar in perioade de timp diferite! Un SHINOBI este un agent sub acoperire sau mercenarii Japoniei feudale specializate în arte neortodoxe de război. Funcţiile ninja include spionaj, sabotaj, infiltraţii, şi asasinarea, precum şi combaterea in camp deschis in anumite situatii. Ninja, folosind metode disimulate de război, au fost în contrast cu samuraii, care a avut reguli stricte despre onoare şi lupta.

Originea ninja este neclară şi dificil de stabilit, dar se presupune a fi aparuta in secolul 14. Există câteva detalii scrise despre activităţile de ninja. Cuvântul Shinobi, nu există pentru a descrie un agent ninja-până în secolul 15, şi este puţin probabil ca spionii mercenari şi înainte de această dată sa fi fost văzute ca un grup de specialitate. În tulburările perioadei Sengoku (secolele 15-17) spionii mercenari au apărut din regiunile Iga şi Koga din Japonia, şi din aceste clanuri care cu o mare parte din cunoştinţele capatate mai târziu în ceea ce priveşte ninja se deduc din SHINOBI. După unificarea Japoniei sub şogunatul Tokugawa, ninja a coborât din nou în obscuritate.

Natura misterioasă a lui ninja a capturat imaginaţia populară din Japonia, şi mai târziu în restul lumii. Ninja oscileaza mereu între folclor şi legendă şi ca urmare, este deseori dificil să se separe istoricul de legenda.